Mikkeliläinen vastaa maajoukkueessa puolustajan tontista.
Amerikkalaista jalkapalloa harrastava Laura Pekkarinen pukee Urpolan tekonurmikentällä päällensä keltamustaa pelipaitaa. Koska päälle on puettu massiiviset hartiasuojat, vaikuttaa paidan pukeminen hieman haastavalta.
– Saimme juuri uudet pelipaidat ja tämä on niin tiukka. Mutta tiukka sen pitääkin olla, ettei vastustaja saa kiskottua siitä, Pekkarinen toteaa iloisesti.
Mikkelin Lady Boucersin molemmin puolin palloa pelaavalla linjamiehellä on edessään jännät paikat, sillä hänet on valittu mukaan naisten amerikkalaisen jalkapallon maajoukkueeseen.
Edustusryhmä suuntaa juhannuksen alla Kanadassa järjestettäviin MM-kisoihin ja tavoitteeksi on asetettu mitali.
Maajoukkueeseen kuuluu 45 pelaajaa ympäri Suomea. Pekkarinen pelaa puolustajan paikkaa. Jenkkifutari kertoo, että puolustuksen linjapelaajan tehtävänä on reagoida hyökkääjän liikkeeseen.
– Juoksupelissä on tarkoituksena voittaa hyökkääjän blokki lähtöpaikalle ja liikkua mahdolliseen taklaukseen. Heittopelissä pyritään pääsemään mahdollisimman nopeaan hyökkäykseen linjapelaajan ohi ja kohti pelin rakentajaa, hän selvittää.
Mikkeliläispelaaja valittiin maajoukkueeseen kaksivaiheisen karsinnan kautta, jonka järjesti Suomen Amerikkalaisen Jalkapallon Liitto.
– Maajoukkueen linjavalmentaja huomasi minut talvella tekniikkaleirillä. Sitä sitä kautta tuli kutsu ensimmäiselle karsintaleirille. Äitienpäivän tienoilla olevalle jatkoleirille osallistui yli 60 pelaajaa.
Kanadassa maailmanmestaruudesta kilpailevat isäntämaan ja Suomen lisäksi Yhdysvallat, Iso-Britannia, Australia ja Meksiko. Maajoukkueet valikoituvat mukaan edellisten MM-kisojen perusteella. Vuonna 2015 Suomen naiset rynnivät itsensä pronssille. Tulevassa koitoksessa jalometallia lähdetään kirkastamaan.
Pekkarinen odottaa kisoja innostunein ja jännittynein mielin. Jos ei jännittäisi, niin hän olisi asiasta huolissaan.
– Jännitys kuuluu asiaan jo sarjapeleissäkin. Jos ei jännitä, niin silloin ei ole valmistautunut kunnolla peliin.
Maailmalla lajin suosio kasvaa koko ajan naisten keskuudessa.
– Pelaajat kehittyvät entistä kovemmiksi ja se näkyy varmasti myös tulevissa kisoissa. Etenkin jenkit pelaavat tiukkaa taktiikkaa, joten vastassa on todella kova joukkue, hän uskoo.
– Edessä on varmasti ihan uskomaton kokemus. Pidän kunnia-asiana, että tulin valituksi ja pääsen edustamaan Suomea, hän toteaa rientäessään kentälle.